作品反映了上世纪七十年代中后期，粉碎“四人帮”前后，古城保定茄子胡同槐树院里，以小凡子、麻杆儿、二子、凡子老舅、李婶、拐哥、苶灯、阿康等一群普通市民的一段普通生活。通过他们的生活和人物命运的描写，展现了一群小人物在那个特殊年月里平凡而又充满情趣与无奈的生活。

　　小凡子上初一那年，父母双双去了“五七”干校，家里只留下了凡子和八十多岁的爷爷。凡子老舅是下乡知青，便请病假来到凡子家照顾这一老一小的生活。从此，小凡子便在老舅马马虎虎的呵护下；在李婶母亲般的关心照料下；在老莫、二子、麻杆儿、苶灯、拐哥、阿康等街坊邻居的熏陶渐染下；在和同学军子、陈兵还有冬冬等好朋友的亲密友谊与调皮发废中；在和班长刘丽丽、同学小四眼多种多样的“斗争”中；在和同桌李萌朦胧青涩的初恋中；在和翠翠姐茫然而被动的性接触中；在李老师、瓦西里、黄老师的批评教育下，过起了一种远离父母，时而自由自在，时而又紧张严肃的生活——学农、学工、旷课、看足球、滑冰、钓蛤蟆、打架、养金鱼、偷看搞对象的、学雷锋做好事……

　　小凡子除了玩还是玩，除了发废就是调皮，就是没有正儿八经的学习，概括起来就是一个字“混”，吃饱了混天黑，怎么着毕业后也是上山下乡接受贫下中农再教育。眨眼间，小凡子三年的初中生活就这样混过去了。

　　三年多的时间里，小凡子经历了老莫结婚、去马三洗澡、蔺一刀坑人、反标事件、地震、蝎虎精事件、麻杆儿判刑又被提前释放、请老人家算卦、最终进了少管所等等，这些事件给凡子冬冬军子幼小的心灵留下了终生难忘的印记，并对凡子这一代人的一生产生了巨大而深远的影响，对凡子这一代人的世界观、人生观的形成起到了基础性的作用。

　　小凡子上高一那年，世道突然变了，变得让人有些难以接受，懵懵懂懂中，张铁生、黄帅这些昔日的榜样、典型突然变得一文不值了，陈景润的一加一成了同学们学习的典型，考大学成了同学们的最高理想，就连老舅、老莫这些半大老头儿也重新拿起了高中课本，准备参加迟到的高考。

　　这时，在“五七干校”学习的爸爸妈妈也要回来了，凡子努力地改变着自己，戒掉了一切不良习惯——抽烟、打架、想翠翠姐……把全部精力放到了学习上。上课下课，早自习晚自习一点儿不敢耽误，他的目标是考上全国一流的大学——学好数理化，走遍天下都不怕。凡子变了，变成了一个好好学习天天向上的好青年。

　　就在爸爸妈妈回来的前一天晚上，小凡子却因为上晚自习抢座位和邻班同学打了起来，失手把一个同学打成了脑溢血，被抓进了公安局。最终凡子被判了三年劳教，关进了少管所……

　　麻杆儿是一个比凡子大几岁的“老”高中生，为了逃避上山下乡读了三年高二还没毕业。麻杆儿没有什么远大的理想和抱负，混了几年“高中”以后，随着社会的变化，急急忙忙参加了招工考试，考上了市里一个很不起眼的小厂子，还考了个第一名，就美的不知东南西北了。后来麻杆儿通过自由恋爱，搞上了一名市领导的女儿小红，又阴错阳差地成了一名强奸杀人犯，但也没受多少罪，坐了一年牢 就随着平反冤假错案的东风而释放了，出狱后受到了老干部般的待遇，平反昭雪恢复工作，还娶了自己的心上人小红，很快又有了一对儿双胞胎儿子，这时候的麻杆儿彻底满足了，一下当上两个儿子的爹，麻杆儿觉着自己的小日子是那样的美好、富足，比二子强多了，比老莫也不差，比苶灯更是天上地下，自己简直是世界上最最幸福的人了。麻杆儿变了，变成了一个唠唠叨叨老婆婆式一点棱角都没有了的男子汉了。

　　二子两口子，特别是二子可以说是一个保定小市民的典型代表，虽然生活在社会的底层，但却以粗菜细做的乐观态度热爱着自己粗糙的小日子，以最大的努力追求着自己的理想——通过自己摸索，千方百计提烹饪技术，凭着自己的精打细算吃苦耐劳不计报酬，终于成了远近闻名的民间大厨，因常常在红白喜事中给别人攒忙，而得到一大盆杂和菜就心满意足了。实际上二子追求的绝不是一盆杂和菜，而是一种更高层次的精神上的享受——通过自己的劳动而得到别人的赞扬和夸奖，虽然这种赞扬和夸奖是廉价的，但对二子来说却是莫大的精神享受。二子永远不辞辛劳地寻找着生活中一点一滴的乐趣——稀稀溜溜喝一碗高末，喝的满头大汗，痛快！剃头刮脸修脚，那是一种享受，败火！大过年的还窝头就猪油，有营养！清炖羊头，听房、拍电影都成了二子艰辛生活中的莫大快乐与享受。知足常乐是二子对待生活的一种坚定不移的乐观态度。当然二子两口子，特别是二子媳妇也有不少缺点，爱占小便宜，嘴馋，不孝、盲目向阿康两口子学习、扣扣索索等等。

　　李婶是街道委员会的委员，也是槐树院的掌门人，在维护管理自己的小家庭及整个槐树院正常的生活节奏和生活秩序方面发挥着重要的监管作用。但面对生活的变革与发展，她却缺少随机应变的态度和精神准备，因此李婶这种监管作用在不断变化的生活中越来越显得微不足道，最后连自己的宝贝女儿都背叛了自己，李婶只好在声声叹息中退出了历史舞台。

　　苶灯是一个历史风云人物，靠着在文革中打砸抢起家，一下子过上了比普通老百姓优越的上流生活——有枪、有权、有钱。虽然苶灯很少回到槐树院，但每次回来都是颐指气使，威风八面。所以苶灯在槐树院的地位和影响还要高于李婶这个掌门人。但好景不长，随着社会的发展变化，“四人帮”被粉碎了，苶灯成了“三种人”被抓进了监狱，连命都很难保了。正应了李婶那句话，不是不报时候未到，时候一到马上就报。

　　老莫和凡子老舅都是老三届毕业生，虽然生活对他们很不公平，但他们却非常现实地过着平常百姓的小日子，踏踏实实，安安静静，没有奢求，更不琢磨什么歪门邪道。但一旦条件成熟了，他们便一发而不可收，勇敢地迎接生活的挑战，以一股韧劲抓住生活中稍纵即逝的机遇。粉碎“四人帮“以后，国家恢复了高考，他们虽然岁数大了，但还是毅然拿起丢掉多年的课本，投入到了紧张的高考复习之中。

　　还有凡子爷爷、常伯伯、拐哥、黄花、阿康、儿子媳妇、麻杆妈、麻杆儿爹、李婶姐姐、梅子姑娘、锯子臧、姑姥姥、拉脚鸡眼的蔺一刀、剃头包、清新池的小偶等等一系列次要人物，分别代表了那个时代不同阶层的不同人物，他们身上都带着历史的深刻烙印，同时他们也是不同阶层的典型代表。

　　作品以古城保定为生活背景，在对话、叙述过程中，大量使用了保定地区的口语、方言、土语。作品中还大量穿插了许多老保定的风土人情与场景描写，乡土气息浓厚，充分体现了古城保定深厚浓郁的文化积淀和人文特征。